À Distância por Daniel Folha

A Via Láctea é uma galáxia espiral com um diâmetro que ronda os 120 mil anos-luz e que se estima ter entre 200 e 400 mil milhões de estrelas. Mas as galáxias apresentam-se sob diferentes formas e tamanhos. Contrastando com as espirais em forma de disco, as galáxias elípticas são aproximadamente elipsoides, podendo ser mais esféricas ou mais alongadas. As galáxias elípticas mais esféricas são classificadas como E0 e as mais alongadas como E7. O tamanho das galáxias elípticas é muito variável, com as mais pequenas a apresentarem dimensões de apenas poucos milhares de anos-luz e as maiores de centenas de milhares de anos-luz. Estas galáxias são constituídas por uma população de estrelas velhas, são praticamente desprovidas de gás e poeiras no meio interestelar e por isso, ao contrário das galáxias espirais, já não formam novas estrelas.

A cerca de 53 milhões de anos-luz de nós, ou 21 vezes mais distante do que a galáxia de Andrómeda, encontramos uma galáxia elíptica E0 que, tal como a Via Láctea, tem cerca de 120 mil anos-luz de diâmetro. É designada por Messier 87 (M87). Apesar de ter um diâmetro semelhante ao da nossa galáxia, M87 alberga muito mais estrelas e matéria do que a Via Láctea. Afinal M87 é uma bola de estrelas e não um disco...

_{A galáxia elíptica supergigante M87. Crédito: NASA, ESA e a equipa Hubble Heritage (STSci/AURA).} 

Estima-se que a massa de M87 seja 200 vezes maior do que a da Via Láctea e que seja constituída por mais de 1 bilião (10¹²) de estrelas.

Olhando com atenção para a imagem de M87 vemos uma estrutura luminosa que se estende do centro da galáxia para a direita e ligeiramente para cima. Ao longo de cerca de 5000 anos-luz estende-se um jato de plasma (gás ionizado) muito quente, que emana a velocidades próximas à da luz a partir da vizinhança de um buraco negro supermassivo que se encontra próximo do centro de M87. Estima-se que este buraco negro tenha cerca de 5 mil milhões de massas solares a ocupar um volume parecido com o do Sistema Solar!