À Distância por Daniel Folha
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Distâncias (quase) infinitamente grandes e distâncias (quase) infinitamente pequenas estão intrinsecamente relacionadas no Universo de que fazemos parte e que aos poucos vamos tentando conhecer melhor. Nesta rubrica escreverei algumas palavras, e números (!), sobre o Universo que vemos quando olhamos para um céu estrelado numa noite límpida. Uma modesta contribuição para ajudar a reflectir sobre a nossa posição no contexto cósmico.
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TÍTULO: À DISTÂNCIA...DOS EXOPLANETAS
Vivemos num planeta que orbita uma estrela, em volta da qual orbitam outros planetas e um conjunto quase inumerável de outros objectos celestes. Este é o nosso quintal cósmico, e damos-lhe o nome de Sistema Solar. Avanços no domínio da Astronomia e Cosmologia têm-nos ensinado repetidas vezes que não ocupamos um lugar especial no universo. A Terra não é o centro do universo, o Sol é uma estrela como muitas outras na nossa galáxia, não ocupando nela um papel de especial relevo, e a Via Láctea é mais uma entre as centenas de milhares de milhões de galáxias no universo observável. As Leis da Física são as mesmas na Terra ou em qualquer outro local da nossa galáxia. Não é surpreendente imaginar que se há planetas em órbita do Sol, deverá haver também exoplanetas , ou seja planetas em órbita de outras estrelas.
Por analogia com o Sistema Solar, e com base em modelos para a formação de planetas e evolução de sistemas planetários, pensava-se que os estes seriam constituídos por planetas em órbitas quase circulares e coplanares, com a região interior do sistema ocupada por planetas pequenos e rochosos e com os planetas gigantes gasosos a ocupar a região exterior. Mas o universo está cheio de surpresas...
A primeira surpresa surge no ano de 1992 com a descoberta de objectos de massa planetária em volta de um pulsar. Um pulsar é uma estrela de neutrões magnetizada e em rotação, que resulta da explosão de uma estrela de grande massa (explosão de supernova). Estranho local para encontrar planetas! Mas as surpresas não se ficam por aqui. O primeiro exoplaneta em volta de uma estrela do tipo solar foi descoberto em 1995 pelos astrónomos suíços Michel Mayor e Didier Queloz. O planeta então descoberto orbita a estrela 51 Pegasi (51 Peg), situada a 51 anos-luz da Terra na direcção da constelação Pégaso, tem uma massa da ordem de grandeza da massa de Júpiter e período orbital igual a cerca de 4,23 dias. A distância do planeta à estrela 51 Peg é quase 19 vezes inferior à distância entre a Terra e Sol, ou cerca de 1/6 da menor distância entre Mercúrio e o Sol. Outra surpresa! Um planeta como Júpiter tão próximo da estrela era algo que contrariava as teorias de formação de planetas. Desde então o número de exoplanetas não tem parado de crescer. Em Julho de 2011 a contagem excede os 560 (informação actualizada pode ser encontrada em http://exoplanet.eu).
O planeta que orbita 51 Peg não é um caso isolado. São muito comuns os exoplanetas com massas da ordem de grandeza da massa de Júpiter a orbitar a distâncias inferiores a 1 unidade astronómica (1 U.A. é a distância média da Terra ao Sol). São também comuns exoplanetas com órbitas de excentricidade elevada. No Sistema Solar, Mercúrio é o planeta que apresenta a órbita mais excêntrica, com um valor de 0,206, sendo que as órbitas dos restantes planetas são quase circulares, com excentricidades inferiores a 0,093. Fora do Sistema Solar, dos planetas já descobertos, há cerca de uma centena com excentricidades orbitais entre 0,2 e 0,4, algumas dezenas com valores entre 0,4 e 0,6, e alguns exoplanetas com excentricidades superiores a 0,8. Estas surpresas que o universo nos vai reservando constituem-se como informação essencial para melhorar a nossa compreensão acerca da formação e evolução de sistemas planetários, e em particular do Sistema Solar.
A partir de telescópios situados no espaço ou no solo, a busca continua. É de particular interesse a procura de planetas pequenos e rochosos onde seja possível a existência de água no estado líquido à superfície. Conhecemos um planeta nestas condições, a Terra, onde a vida se desenvolveu. Talvez existam outros à espera de serem encontrados...